Frase de semillas frente a clave privada: ¿cuál es la diferencia?

Una frase de semilla es la copia de seguridad principal de tu monedero, legible para las personas, que suele constar de 12 o 24 palabras comunes, a partir de la cual se pueden recrear todas las claves privadas que utilices en el futuro. Una clave privada es el secreto propiamente dicho que controla una dirección, el número que utiliza tu monedero para firmar transacciones. La distinción entre la frase de semillas y la clave privada confunde constantemente a los nuevos propietarios de bitcoins, ya que los monederos te muestran las palabras una sola vez y luego gestionan las claves de forma invisible en segundo plano.

Esta es la regla que aclara casi todas las dudas: tu frase de semilla genera tus claves privadas, y no al revés. Si guardas la frase en un lugar seguro, puedes perder todos tus dispositivos y aun así recuperarlo todo. Si solo conservas una clave privada, solo recuperarás una dirección y, probablemente, perderás fondos de todos modos, ya que las carteras modernas siguen generando nuevas direcciones a partir de la misma semilla.

Qué es realmente una frase de semillas

Una frase de semillas, también denominada «frase de recuperación» o «frase mnemotécnica», es una lista de 12 o 24 palabras extraídas de una lista fija de 2.048 palabras en inglés definida por el estándar BIP39. Esas palabras no son una contraseña. Son una forma de plasmar por escrito 128 bits de aleatoriedad (en el caso de una frase de 12 palabras) de manera que un ser humano pueda copiarlas sin cometer errores, además de una pequeña suma de comprobación que permite a los monederos detectar errores tipográficos.

Cuando configuras un monedero, este introduce tu frase a través de una función de derivación de claves y genera una clave secreta maestra larga. A partir de esa clave secreta maestra, el monedero deriva una clave privada maestra y, a continuación, todo un árbol de claves privadas secundarias, una para cada dirección que utilices. La frase nunca cambia, pero las claves que genera pueden ascender a miles. Por eso una sola copia de seguridad cubre toda tu cartera: la frase es la raíz del árbol.

Qué es realmente una clave privada

Una clave privada es un número aleatorio de gran longitud, de 256 bits, que permite controlar una única dirección de bitcoin. Cuando tu monedero firma una transacción, utiliza la clave privada correspondiente a la dirección en la que se encuentran esas monedas. La clave pública correspondiente, y la dirección derivada de ella, es la que compartes para recibir fondos.

Es muy raro ver una clave privada en formato sin procesar. El software de los monederos suele mostrarlas en un formato de texto llamado WIF, una larga cadena de letras y números que empieza por 5, K o L, o bien como un número hexadecimal. En los monederos determinísticos jerárquicos, que son la mayoría de los monederos modernos, las claves privadas individuales se derivan de la clave maestra, por lo que nunca es necesario acceder a ellas directamente.

Frase de semillas frente a clave privada: cómo funcionan juntas

Piensa en ello como una jerarquía. La frase de semillas se encuentra en la parte superior. Esta genera la semilla maestra, que a su vez genera la clave privada maestra, la cual genera las claves privadas secundarias para cada una de tus direcciones. El dinero circula en la parte inferior de esa jerarquía, en las direcciones individuales, pero la recuperación se realiza desde la parte superior, a través de la frase.

Esta estructura explica un comportamiento que confunde a mucha gente. Cuando gastas bitcoins, tu monedero no vacía la dirección ni la deja a cero. Envía el pago y devuelve el resto, llamado «cambio», a una nueva dirección que el monedero acaba de generar a partir de tu frase semilla. Tu saldo parece el mismo, pero las monedas se encuentran ahora bajo una clave privada completamente nueva que nunca has visto. Esto no supone ningún problema, siempre y cuando tu copia de seguridad sea la frase semilla, ya que esta frase recrea todas las direcciones que la cartera ha generado jamás: pasadas, presentes y futuras.

¿Cuál prefieres?

Siempre la frase de semillas. Este es, sin duda, el aspecto práctico más importante de toda esta comparación.

Hacer una copia de seguridad de las claves privadas individuales es un error clásico. Imagina que exportas la clave privada de la dirección en la que recibiste tu primer bitcoin, la anotas en un papel y te sientes seguro. Un año después, habrás utilizado una docena de direcciones, incluidas direcciones de cambio de las que ni siquiera te habías dado cuenta. Si pierdes el móvil, esa única clave solo te permitirá recuperar una pequeña parte de tus monedas, y buscar y exportar todas las claves que tu monedero haya utilizado alguna vez es una tarea larga y propensa a errores que no querrás realizar en una situación de estrés.

La copia de seguridad de la frase de semillas no presenta ese problema. Doce o veinticuatro palabras, escritas en papel o grabadas en metal, permiten recuperar todo el árbol en cuestión de minutos en cualquier monedero compatible. Esa es precisamente la razón por la que existe este estándar: para convertir “hacer una copia de seguridad de miles de claves” en “hacer una copia de seguridad de doce palabras”.”

Hay una pequeña excepción. Si alguna vez has utilizado una clave privada importada —es decir, una clave generada fuera de la jerarquía de tu monedero e importada a él—, esa clave no se deriva de tu frase de semilla y la frase no te permitirá recuperarla. Si lo has hecho, necesitarás una copia de seguridad independiente de esa clave. La mayoría de la gente nunca importa claves, pero compruébalo antes de borrar nada.

Confusiones habituales, aclaradas

“Mi monedero me ha pedido una clave privada, ¿es eso la frase de semillas?” Algunas carteras utilizan estos términos de forma imprecisa. Si lo que te ha proporcionado son 12 o 24 palabras en inglés, se trata de una frase de semilla. Si es una larga secuencia de caracteres aleatorios, es una clave privada. Las palabras constituyen siempre la copia de seguridad principal.

“¿Puedo volver a convertir mi clave privada en una frase semilla?” No. La derivación es unidireccional. Una clave privada es un elemento derivado de la frase semilla; no es posible reconstruir el elemento original a partir del derivado. Si solo dispones de la clave, protégela y transfiere los fondos a un monedero nuevo cuya frase semilla controles tú mismo.

“¿Dónde se introduce la frase de contraseña?” Una frase de contraseña, a veces denominada «la palabra número 25», es una palabra o frase adicional que se añade a las palabras semilla. Se combina con la semilla durante la derivación de la clave, por lo que un ladrón que robe tus palabras escritas pero no conozca la frase de contraseña no obtendrá nada. Es muy eficaz, pero también peligrosa: si olvidas la frase de contraseña, nadie, ni siquiera tú, podrá recuperar el monedero. El Centro de guías sobre la autocustodia de bitcoins explica paso a paso todo el proceso de configuración, incluyendo cuándo conviene utilizar una frase de contraseña.

Normas prácticas para ambos

Considera la frase de semillas como tu tesoro más preciado. Anótala en un papel o grábala en metal, guárdala sin conexión y nunca la fotografíes, la escribas en una página web ni la leas en voz alta durante una llamada. Cualquiera que tenga tus palabras tendrá todas las claves que estas generen.

Manipula las claves privadas individuales solo cuando sea estrictamente necesario, como al transferir fondos desde una cartera en papel antigua o una clave importada. Una vez que los fondos se hayan trasladado a tu cartera basada en la frase de recuperación, destruye el material de la clave antigua de forma segura para que no quede ninguna copia.

No confundas nunca “exportar” con “hacer una copia de seguridad”. Exportar claves para transferir fondos entre carteras es una forma de facilitar el proceso en el momento de la transacción, no una estrategia de recuperación. Tu estrategia de recuperación es siempre la frase de semilla.

Respuestas rápidas

¿Cuál es la diferencia entre una frase de semillas y una clave privada? Una frase de semillas es una copia de seguridad maestra de 12 o 24 palabras que genera todas las claves privadas de tu monedero. Una clave privada es el secreto que controla una única dirección. La frase permite recuperar las claves; las claves no permiten recuperar la frase.

¿Debería hacer una copia de seguridad de mi frase de semillas o de mis claves privadas? La frase de semillas. Se trata de una copia de seguridad breve que permite recuperar todas las direcciones que tu monedero haya generado jamás, incluidas las direcciones de cambio que nunca hayas visto.

¿Puede una clave privada generar una frase de semillas? No. La derivación de claves es un proceso unidireccional, de la frase a las claves. Una clave privada nunca puede recrear la frase semilla de la que procede.

¿Es más segura una frase de 24 palabras que una de 12 en este caso? Ambas generan el árbol de claves completo de la misma manera. Una frase de 12 palabras contiene 128 bits de entropía, lo que ya la sitúa muy por encima de cualquier ataque de fuerza bruta. La elección influye en el esfuerzo que supone realizar copias de seguridad, pero no en la lógica que distingue entre la frase y la clave.

¿Qué pasa si solo tengo una clave privada antigua y no tengo la frase de semillas? Imporlo o transferirlo a un monedero moderno, crear luego un monedero nuevo, hacer una copia de seguridad de su frase de semillas correctamente y transferir los fondos allí. Mantén una copia de seguridad de la clave antigua hasta que se confirme la transferencia.

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El primer paso es entender tu copia de seguridad. El segundo paso es elegir el monedero adecuado: consulta nuestra guía sobre el la mejor cartera de bitcoins para la custodia propia. En el caso de cantidades mayores, una configuración multisig elimina por completo el punto único de fallo: nuestro Asistente de compatibilidad con firmas múltiples te guía paso a paso en el proceso de diseño.

Para tenencias a largo plazo, consulta los argumentos a favor del almacenamiento en frío con Bitcoin Core.

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