¿Se puede descifrar una frase semilla de 12 palabras mediante un ataque de fuerza bruta?

No. Una frase semilla de 12 palabras no puede descifrarse mediante un ataque de fuerza bruta con ningún ordenador que exista o que vaya a existir en un futuro previsible. La frase contiene 128 bits de entropía, lo que significa que hay 2^128 combinaciones posibles, un número tan grande que adivinarlas todas llevaría mucho más tiempo que la edad del universo. Si alguien te dice que tus bitcoins corren peligro por un ataque de fuerza bruta, o bien no entiende las matemáticas o está intentando venderte algo.

Esta pregunta surge porque “12 palabras” parece poco. Doce palabras es más corto que una contraseña de doce caracteres aleatorios, y las carteras te muestran esas palabras en una sola pantalla. Da la sensación de ser poco seguro. Pero la seguridad de una frase semilla no tiene nada que ver con su aspecto, sino con el número de posibilidades que debe comprobar el atacante.

¿Cuántas frases de semillas hay?: el cálculo matemático por fuerza bruta

Cada palabra de una frase semilla estándar procede de la lista de palabras BIP39, una lista fija de 2.048 palabras en inglés. Por lo tanto, una frase de 12 palabras se selecciona entre 2.048^12 posibilidades. Esto equivale a 2^132 combinaciones posibles y, dado que la última palabra contiene una suma de comprobación de 4 bits, el número de frases válidas es de 2^128. Esto equivale aproximadamente a 340 undecillones, es decir, un 3 seguido de 38 ceros.

Ahora imagina a un atacante con recursos desmesurados: un billón de intentos por segundo, de forma continuada durante los 13.800 millones de años que lleva existiendo el universo. Comprobaría aproximadamente 4,3 × 10²⁹ combinaciones, frente a 3,4 × 10³⁸ posibilidades. Cubriría alrededor de una diezmillonésima parte del uno por ciento del espacio de búsqueda. Para alcanzar siquiera una probabilidad del 50 %, tendría que repetir todo ese proceso cientos de millones de veces.

Añadir más máquinas no cambia el panorama. Tampoco lo hace un milenio de avances informáticos. Las cifras no son “muy grandes” en el sentido en que un millón es muy grande; son grandes de tal manera que absorben cualquier cantidad realista de hardware y tiempo.

Lo que realmente supondría aplicar un ataque de fuerza bruta a una frase de semillas

Esto ayuda a comprender por qué el ataque no solo es lento, sino estructuralmente imposible. Un intento de fuerza bruta no consiste en una sola conjetura. Para cada frase candidata, el atacante debe generar una frase válida (solo 1 de cada 16 combinaciones aleatorias supera la suma de comprobación), ejecutar la función de derivación de claves para generar la clave maestra y las direcciones, y luego comprobar cada dirección derivada con el historial completo de la cadena de bloques de Bitcoin, ya que una dirección sin historial es indistinguible de un monedero sin usar. Cada paso multiplica el coste. Los atacantes no gastan dinero de esta manera cuando existen objetivos más fáciles, y en el caso de las frases semilla, siempre existen objetivos más fáciles: la persona que posee la frase.

Cuando las matemáticas fallan: el conocimiento parcial

Hay un caso en el que el ataque de fuerza bruta resulta factible, y merece la pena comprenderlo porque define lo que debes proteger. La cifra de 2^128 parte de la base de que el atacante no sabe nada. Cada palabra que descubre reduce drásticamente el espacio de búsqueda.

Si un atacante descubre 4 de tus 12 palabras y conoce su orden, quedan 8 palabras desconocidas. Eso supone 2.048^8, o 2^88 posibilidades. Sigue estando muy por encima de lo que permite el método de fuerza bruta. Pero si descubre 8 palabras, solo quedan 4 por averiguar: 2.048⁴ equivale a aproximadamente 1,8 × 10¹³, es decir, unos 18 billones de combinaciones. Esto está al alcance de un hardware potente. Y si descubre 10 palabras, las 2^22 restantes (unos 4 millones) pueden descifrarse en segundos con un ordenador portátil.

Por eso las filtraciones parciales son tan importantes. Una foto que muestre la mayor parte de tu frase, un ladrón que haya vislumbrado parte de tu copia de seguridad, un familiar que haya memorizado unas cuantas palabras… Cualquiera de estas situaciones convierte un ataque imposible en uno factible. La suma de comprobación también ayuda al atacante en este caso: le permite descartar candidatos inválidos sin mucho esfuerzo. La lección práctica es sencilla y estricta: trata cada palabra de la frase como si fuera igualmente secreta, porque el secreto de la frase completa es en lo que se basa el cálculo matemático.

La misma lógica se aplica a los esquemas de división descuidados. Si divides tu frase en dos ubicaciones y te roban una de las copias, el atacante dispone de 6 palabras y se enfrenta a 2.048^6, unas 7 x 10^19 combinaciones. Aunque sigue siendo una cifra inalcanzable, es considerablemente más débil que el total de 2^128, y es una razón más para pensar detenidamente cómo se realiza la división. Lee el Guía para dividir una frase de semillas en dos ubicaciones antes de reducir tu copia de seguridad a la mitad.

Las verdaderas amenazas no son los ataques de fuerza bruta

Dado que el método de fuerza bruta queda descartado, los atacantes se centran en la propia frase de semillas. Todos los casos reales de robo de frases de semillas siguen uno de estos patrones, y en todos ellos es posible defenderse:

Robo de la copia de seguridad física. Los ladrones buscan en los sitios más obvios: cajones del escritorio, cajas fuertes, estanterías, mesitas de noche. Un objeto que te resulte fácil de coger también lo es para un ladrón. Los escondites son importantes, y el Guía para ocultar una frase de semillas a los ladrones trata sobre lo que realmente funciona.

Copias digitales. Fotos de la frase, notas en aplicaciones sincronizadas en la nube, capturas de pantalla, borradores de correo electrónico: cualquier contenido digital puede copiarse de forma silenciosa y perfecta. El malware de los teléfonos y ordenadores busca específicamente las frases semilla. La frase nunca debe existir como archivo, foto o mensaje.

Phishing e ingeniería social. Servicios de asistencia falsos para carteras, sitios web falsos para “verificar tu cartera”, actualizaciones de firmware falsas: el objetivo siempre es conseguir que introduzcas la frase en algún sitio. Ninguna cartera legítima ni ningún agente de asistencia te pedirá jamás tu frase de semillas.

Coacción física. La parte desagradable. Si alguien sabe que tienes una cantidad importante de bitcoins y sabe dónde vives, el ataque no se centra en las matemáticas, sino en ti. Esta es la verdadera razón por la que muchas guías de seguridad recomiendan discreción respecto a las tenencias y el uso de cuentas de señuelo o configuraciones protegidas con frases de contraseña para cantidades más elevadas.

Fíjate en lo que tienen en común todos estos casos: atacan al ser humano, no a la criptografía. Tu presupuesto de seguridad debería destinarse a proteger la copia de seguridad física y tus propios hábitos operativos, no a preocuparte por los ataques de fuerza bruta.

¿Sirve de algo utilizar una frase más larga o una frase de contraseña?

Una frase de 24 palabras contiene 256 bits de entropía. A efectos de un ataque de fuerza bruta, no aporta nada práctico respecto a una de 12 palabras, ya que 12 palabras ya superan el umbral de lo “imposible”. Su verdadera ventaja es la resistencia a las filtraciones parciales: cuantas más palabras haya, menos espacio de búsqueda total le costará al atacante cada palabra que se revele.

Una frase de contraseña (a veces denominada «la palabra número 25») es una herramienta diferente. Se trata de un secreto adicional que se combina con la frase durante la derivación de la clave, de modo que un atacante que robe tus 12 palabras pero no conozca la frase de contraseña no podrá derivar tu monedero en absoluto. Esto protege realmente contra el robo físico de la copia de seguridad, pero conlleva su propio riesgo: una frase de contraseña olvidada es irrecuperable y no hay suma de comprobación que detecte errores tipográficos. Úsala solo si comprendes las ventajas e inconvenientes y tienes un plan para la propia frase de contraseña. La Centro de guías sobre la autocustodia de bitcoins explica paso a paso todo el proceso, desde la creación hasta la realización de copias de seguridad duraderas.

Respuestas rápidas

¿Se puede descifrar mediante un ataque de fuerza bruta una frase semilla de 12 palabras? No. Con 2^128 frases posibles, ningún ordenador, ni los actuales ni los que se puedan imaginar en el futuro, es capaz de probar una fracción significativa de las combinaciones.

¿Y qué hay de los ordenadores cuánticos? Un ordenador cuántico lo suficientemente avanzado que ejecutara el algoritmo de Grover podría, en teoría, reducir la búsqueda a 2^64 operaciones, lo que seguiría siendo una tarea titánica y sigue estando muy por encima de las capacidades del hardware actual o del que se prevé para un futuro próximo. No es motivo para cambiar tu configuración hoy mismo, pero sí para seguir de cerca los avances en este campo durante las próximas décadas.

¿Alguien podría descifrar mi frase por fuerza bruta si conoce algunas de las palabras? Sí, ese es el verdadero peligro. Cada palabra conocida reduce el espacio de búsqueda de forma exponencial. Si se conocen 10 de las 12 palabras, el resto se puede descifrar por fuerza bruta en cuestión de segundos. Mantén todas las palabras en secreto.

¿Es una frase de 24 palabras más segura frente a los ataques de fuerza bruta? Técnicamente sí, pero en la práctica no hay diferencia: una frase de 12 palabras ya supera con creces el umbral en el que el ataque de fuerza bruta resulta viable. Elige 24 palabras para protegerte contra fugas parciales, no para evitar los ataques de fuerza bruta.

¿Debería preocuparme por que alguien adivine mi frase al azar? No. La probabilidad de que una suposición al azar acierte en tu monedero con fondos es mucho menor que la de que te caiga un rayo en un día despejado y, al mismo tiempo, te toque la lotería. Preocúpate más bien por los robos, el phishing y las copias de seguridad defectuosas.

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